ハッブル宇宙望遠鏡がとらえた歪んだ渦巻銀河「M66」の輝き

地球ちきゅうから約やく3500万光年まんこうねん離はなれた宇宙うちゅうで、隣となりの銀河ぎんがと引ひきあいながら姿すがたを変かえた巨大きょだいな星ほしの集あつまりがあります。ハッブル宇宙望遠鏡うちゅうぼうえんきょうが観測かんそくした「M66」は、きれいな左右対称さゆうたいしょうではなく、あえて歪ゆがんだ形かたちをした珍めずらしい渦巻銀河うずまきぎんがです。

M66は「しし座ざ」の方向ほうこうにあり、直径ちょっけいは私わたしたちの天あまの川銀河がわぎんがと同おなじくらいの約やく10万光年まんこうねんもあります。この銀河ぎんがは、近ちかくにあるM65やNGC 3628という2つの銀河ぎんがとともに「しし座ざの三みつ子銀河ごぎんが」と呼よばれるグループを作つくっています。ふつうの渦巻銀河うずまきぎんがは中心ちゅうしんからバランスよく腕うでが伸のびていますが、M66は過去かこに仲間なかまの銀河ぎんがとお互たがいに重力じゅうりょくで引ひきあったことで、形かたちがくずれてしまいました。

公開こうかいされた画像がぞうには、青あおやピンクの美うつくしい光ひかりが広ひろがっています。ピンク色いろに輝かがやく場所ばしょは「星ほしのゆりかご」とも呼よばれ、新あたらしい星ほしが次々つぎつぎと生うまれているエリアです。青あおく光ひかっているのは、誕生たんじょうしたばかりの星ほしが集あつまった星団せいだんです。また、M66では1989年ねん以降いこうに4つの超新星ちょうしんせい（重おもい星ほしが生命せいめいを終おえるときの大爆発だいばくはつ）が見みつかっており、現在げんざいも星ほしの活動かつどうがとても活発かっぱつであることがわかります。

18世紀せいきに発見はっけんされたM66は、今いまでも世界中せかいじゅうの望遠鏡ぼうえんきょうで研究けんきゅうされています。星ほしがどのように生うまれ、そして命いのちを終おえるのかという宇宙うちゅうのサイクルを知しるための大切たいせつな手てがかりとして、これからも注目ちゅうもくされています。