LHS 1140 bで大気を確認 居住可能な岩石惑星では初

宇宙うちゅうのなかに、地球ちきゅうのように生命せいめいが存在そんざいできる星ほしはあるのでしょうか。地球ちきゅうから約やく４８光年こうねんはなれた場所ばしょで、生命せいめいが生いきるのに適てきした環境かんきょうを持もつ「岩石惑星がんせきわくせい」に大気たいきが存在そんざいすることが確認かくにんされました。水みずや空気くうきが存在そんざいし得うる「ハビタブルゾーン」を周回しゅうかいする岩石惑星がんせきわくせいで、実際じっさいに大気たいきが見みつかったのはこれが世界せかいで初はじめてのことです。この大発見だいはっけんは、地球外生命ちきゅうがいせいめいの探査たんさに向むけた大おおきな一歩いっぽとなります。

この惑星わくせいは「LHS 1140 b」と呼よばれ、地球ちきゅうの約やく５.６倍ばいの質量しつりょうと、約やく１.７倍ばいの半径はんけいを持もつ「スーパーアース（巨大地球型惑星きょだいちきゅうがたわくせい）」です。主星しゅせいである「LHS 1140」という「赤色矮星せきしょくわいせい（※あまり熱あつくない小型こがたの恒星こうせい）」のまわりを公転こうてんしています。これまで、このような赤色矮星せきしょくわいせいのまわりにある惑星わくせいは、その活発かっぱつな活動かつどうによって大気たいきが宇宙うちゅうへ吹ふき飛とばされてしまうと考かんがえられていました。そのため、LHS 1140 bのように、誕生たんじょうから３０億年おくねん以上いじょうが経過けいかした惑星わくせいが、今いまでも大気たいきを維持いじできているのかどうかは、天文学てんもんがくにおける大おおきな疑問ぎもんでした。

ハーバード大学だいがくのコリン・チェルビム氏しらの研究けんきゅうチームは、チリにあるマゼラン望遠鏡ぼうえんきょうの観測かんそくデータを分析ぶんせきしました。その結果けっか、LHS 1140 bから「ヘリウム」という気体きたいがゆっくりと宇宙うちゅうへ流出りゅうしゅつしていることが判明はんめいしました。これは、この惑星わくせいが確たしかに大気たいきを保持ほじしているという強力きょうりょくな証拠しょうことなります。また、観測かんそくされた時期じきによってヘリウムが検出けんしゅつされる量りょうが変かわることから、大気たいきの流出りゅうしゅつするスピードは一定いっていではなく、変動へんどうしている可能性かのうせいも指摘してきされています。

研究けんきゅうチームは今後こんご、この大気たいきがどのような成分せいぶんでできているのかをさらに詳くわしく調査ちょうさする予定よていです。もし、この惑星わくせいの表面ひょうめんに「海うみ」が存在そんざいすれば、生命せいめいが暮くらせる環境かんきょうがさらに整ととのっていることになります。はるかかなたの宇宙うちゅうにあるこのスーパーアースが、私わたしたちの想像そうぞうを超こえる新事実しんじじつをさらに見みせてくれるのか、これからの研究けんきゅうに期待きたいが寄よせられています。