高速で海に飛び込む鳥の首を守る頑丈な骨

海鳥うみどりの「カツオドリ」は、魚さかなの群むれを見みつけると、上空じょうくう30メートルから時速じそく113キロものスピードで海うみに飛とび込こみます。これほど大おおきな衝撃しょうげきを受うけても、首くびの骨ほねが折おれることはありません。アメリカのワシントン大学だいがくの研究けんきゅうチームが、その理由りゆうを調しらべました。

人間にんげんが行おこなう建築けんちくでは、上うえからの圧力あつりょくに耐たえるために短みじかくて太ふとい形かたちが使つかわれます。しかし、カツオドリの首くびは長ながく細ほそく、15個じゅうごこの骨ほね（椎骨ついこつ）が重かさなり、全体ぜんたいが少すこしS字じの形かたちに曲まがっています。そこで研究けんきゅうチームは、博物館はくぶつかんの標本ひょうほんを使つかってCTスキャンを行おこない、首くびの骨ほねの3Dモデルを作つくって分析ぶんせきしました。

首くびを左右さゆうに回まわすフクロウやハトと比くらべると、急降下きゅうこうかして海うみに潜もぐる鳥とりの骨ほねにははっきりとした違ちがいがありました。カツオドリなどの骨ほねは、厚あつくて幅はばが広ひろく、長ながさが短みじかくて正方形せいほうけいに近ちかい「ずんぐりした形かたち」をしていました。この頑丈がんじょうな形かたちのおかげで、海面かいめんにぶつかったときの大おおきな圧力あつりょくに耐たえることができます。

さらに、首くびの上うえのほうにある骨ほね（第2頸椎だいにけいついから第6頸椎だいろくけいつい）には、「関節面かんせつめん」と呼よばれる接触面せっしょくめんがあることもわかりました。研究けんきゅうチームは、鳥とりが斜ななめの角度かくどで水面すいめんにぶつかったときに、この面めんが首くびが後うしろへ曲まがるのを防ふせいでいると考かんがえています。なお、同おなじように海うみに潜もぐるカワセミの骨ほねもずんぐりしていますが、この関節面かんせつめんはありませんでした。

研究けんきゅうチームは、首くびの中なかでどのように力ちからが伝つたわるのかをさらに詳くわしく調しらべる予定よていです。骨ほねの形かたちについての研究けんきゅうが進すすめば、化石かせきとして見みつかった昔むかしの鳥とりがカツオドリのように海うみへ飛とび込こんでいたかどうかもわかると期待きたいされています。