小惑星「1998 SH2」は実は彗星だった　地球を防衛する研究にも影響か

長ながい間あいだ、ただの「小惑星しょうわくせい」だと考かんがえられていた天体てんたいが、ガスを噴ふき出だす「彗星すいせい」だったことが分わかりました。予測よそくされていた場所ばしょからずれて現あらわれたことで、宇宙うちゅうの驚おどろきの事実じじつが明あきらかになりました。

この天体てんたい「1998 SH2」は1998年ねんに発見はっけんされ、約やく4.5年ねんの周期しゅうきで太陽たいようのまわりを回まわっています。彗星すいせいに似にた軌道きどうを通とおっていますが、ガスやほこりの尾おが目め立だたなかったため、ずっと小惑星しょうわくせいだと思おもわれていました。しかし2025年ねん8月がつ、地球ちきゅうの近ちかくを通とおったときに、計算けいさんされていた位置いちに現あらわれませんでした。研究けんきゅうチームが詳くわしく分析ぶんせきしたところ、太陽たいようの熱ねつで温あたためられたガスが噴ふき出だし、その力ちからで進すすむ道みちが少すこし変かわったと分わかりました。さらに大型おおがた望遠鏡ぼうえんきょうの画像がぞうを調しらべると、かすかな尾おが捉とらえられており、正式せいしきに彗星すいせいだと認みとめられました。

このように、見みた目めは小惑星しょうわくせいのようであっても、ガスを出だして動うごきを変かえる天体てんたいは「ダークコメット（暗黒彗星あんこくすいせい）」と呼よばれています。ダークコメットは活動かつどうがとても目め立だたないため、これまでの観察かんさつでは見みつけるのが難むずかしかったとされています。

彗星すいせいはガスの噴出ふんしゅつによって軌道きどうが変化へんかしやすいため、将来しょうらい地球ちきゅうにぶつかるリスクを評価ひょうかする「プラネタリーディフェンス（地球防衛ちきゅうぼうえい）」の観点かんてんからも、より慎重しんちょうな追跡ついせきが求もとめられます。研究者けんきゅうしゃは、現在げんざい小惑星しょうわくせいとして分類ぶんるいされている小天体しょうてんたいの中なかにも、まだ気きづかれていないダークコメットが隠かくれている可能性かのうせいがあると指摘してきしています。