すばる望遠鏡の新観測装置「NINJA」始動へ　金やプラチナ生成の謎、劇的変化する天体現象に肉薄

合体がったいする中性子星ちゅうせいしせいから放はなたれる未知みちの光ひかりや、金きんやプラチナといった重元素じゅうげんそが生うまれる瞬間しゅんかん――ほんの数日すうじつで急激きゅうげきに暗くらくなってしまう突発的とっぱつてきな天体現象てんたいげんしょうの真相しんそうに迫せまるため、ハワイのすばる望遠鏡ぼうえんきょうに新あたらしい近赤外線分光器きんせきがいせんぶんこうき「NINJA（ニンジャ）」が搭載とうさいされ、2026年ねん夏なつから初はつの試験観測しけんかんそくに臨のぞむ。

近年きんねん、重力波望遠鏡じゅうりょくはぼうえんきょうの台頭たいとうにより、ブラックホールや中性子星ちゅうせいしせいの合体がったいに伴ともなって発生はっせいする「キロノバ」と呼よばれる激はげしい閃光せんこうが捉とらえられるようになった。しかし、こうした現象げんしょうの残光ざんこうは発生はっせいからわずか数日すうじつで急激きゅうげきに減衰げんすいするため、その波長はちょうごとの強つよさを分析ぶんせきする分光観測ぶんこうかんそくはまさに時間じかんとの勝負しょうぶとなる。

この「時間じかんとの勝負しょうぶ」を制せいするために開発かいはつされたNINJAは、「即応性そくおうせい」「高効率こうこうりつ」「高感度こうかんど」という3つの際立きわだった強つよみを持もつ。第一だいいちに、すばる望遠鏡ぼうえんきょうに常設じょうせつされるため、突発現象とっぱつげんしょうが見みつかった際さいに装置そうちの交換こうかんなしで即座そくざに観測かんそくへ移行いこうできる。第二だいにに、0.85〜2.5マイクロメートルという広大こうだいな近赤外線きんせきがいせんの波長域はちょういきを1回かいの観測かんそくでまとめて網羅もうらできる。第三だいさんに、地球ちきゅうの大気たいきのゆらぎを打うち消けす「補償光学ほしょうこうがく」と組くみ合あわせることで、きわめて暗くらい天体てんたいでも鮮明せんめいに捉とらえやすくなる。

NINJAは国立天文台こくりつてんもんだい先端技術せんたんぎじゅつセンター（東京都とうきょうと三鷹市みたかし）を拠点きょてんに開発かいはつされ、早稲田大学わせだだいがくや東京大学とうきょうだいがくの大学院生だいがくいんせいら若手研究者わかてけんきゅうしゃも中心ちゅうしんとなって力ちからを尽つくくした。2026年ねん2月がつにハワイへ輸送ゆそうされ、山麓施設さんろくしせつでの動作確認どうさかくにんを完了かんりょう。開発かいはつに携たずさわった早稲田大学わせだだいがくの佐藤理究さとうりくさんは、自みずから手てがけた装置そうちとのハワイでの再会さいかいに感慨かんがいを深ふかめつつ、「この装置そうちを通とおして遠方銀河えんぽうぎんがなどの研究けんきゅうに取とり組くめることが楽たのしみだ」と抱負ほうふを語かたる。

重元素じゅうげんその生成せいせいメカニズム解明かいめいにとどまらず、宇宙初期うちゅうしょきの姿すがたを留とどめる遥はるか彼方かなたの銀河観測ぎんがかんそくまで、NINJAが切きり拓ひらく天文学てんもんがくの新あらたな境地きょうちに世界中せかいじゅうの研究者けんきゅうしゃから期待きたいが寄よせられている。